Sur la côte Est de l’Angleterre, le pêcheur Peter Grimes vit en marge du Borough. Son apprenti vient de mourir en mer : accident, dit le juge ; crime, murmure la foule. Seule Ellen Orford, l’institutrice, croit encore en lui. Mais quand Grimes prend un nouvel apprenti, le soupçon renaît, puis la rumeur, puis la meute. Entre ciel de tempête et houle des consciences, un homme seul affronte le verdict d’une communauté qui a déjà tranché.

En 1941, exilé en Californie, Benjamin Britten découvre The Borough, le long poème de George Crabbe. Le mal du pays le submerge – et avec lui, la révélation d’un sujet d’opéra. Car Crabbe peint une véritable comédie humaine : juge vaniteux, tenancière roublarde, révérend onctueux, commère à l’affût, apothicaire trouble – autant de gueules que Britten et son librettiste Montagu Slater font vivre avec un irrésistible sens du théâtre. Tout un monde qui grouille et se déchaîne, seulement sauvé par la compassion de quelques-uns. Créé un mois après la victoire, Peter Grimes marque la renaissance de l’opéra anglais. La partition déploie des forces telluriques où les interludes orchestraux font entendre la mer, l’aube et la tempête avec une puissance sans pareille.